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La biodiversité de la Méso-Amérique représente la confluence de la flore et de la faune de deux régions biogéographiques. L'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud étaient autrefois deux masses continentales distinctes, avec des espèces végétales et animales ayant évolué indépendamment. Puis, il y a environ 3 millions d'années, des parties de l'Amérique centrale se sont élevées au-dessus du niveau de la mer, formant un pont terrestre entre le nord et le sud. Les espèces ont commencé à circuler dans les deux sens entre les continents, et leur interaction dans cette zone de transition a contribué à produire la gamme unique et diversifiée de formes de vie de la Méso-Amérique.
De plus, les hautes terres et les chaînes de montagnes qui longent l'axe principal nord-sud du hotspot ont facilité l'isolement et la spéciation dans toute la Méso-Amérique. Parce que les montagnes ont souvent constitué une barrière infranchissable, il existe des différences considérables dans la composition des espèces entre les côtes du Pacifique et des Caraïbes. D'autre part, les vallées et les plaines parallèles aux montagnes ont longtemps servi de couloirs naturels aux migrations animales et humaines.
Plants
La Méso-Amérique compte quelque 17,000 3,000 espèces de plantes vasculaires, dont près de XNUMX XNUMX sont endémiques (uniques). Le nombre d'espèces et de genres endémiques à ce hotspot est inférieur à ce à quoi on pourrait s'attendre car un grand nombre de genres débordent dans les États mexicains voisins.
On trouve des essences de bois à valeur commerciale en Méso-Amérique et, comme dans le cas de l'acajou à grandes feuilles (Swietenia macrophylla, VU), ont historiquement été le moteur de l'exploitation des ressources forestières de la région. Le hotspot contient également plus de 300 espèces de cactus.
Trois familles de plantes sont endémiques au hotspot. Lacandonie est particulièrement unique parmi les plantes à fleurs pour avoir des fleurs "à l'envers", c'est-à-dire l'androcée centrale (étamines) entourée par le gynécée (pistils séparés).
Oiseaux
Les forêts de Méso-Amérique abritent près de 1,120 200 espèces d'oiseaux, dont plus de XNUMX espèces limitées à la région. Les espèces les plus connues de cette région et les symboles de conservation pour leurs habitats de forêt nuageuse sont le quetzal resplendissant (Pharomachrus mocinno), dont le plumage vert brillant et cramoisi est l'emblème national du Guatemala, et le guan cornu en voie de disparition (Oréophasie derbien), un grand oiseau—et seul représentant de son genre—avec une corne rouge distinctive dépassant du sommet de sa tête.
Les forêts de la Méso-Amérique fournissent également un habitat hivernal essentiel et des points de halte pour environ 225 espèces d'oiseaux migrateurs. Trois des quatre principales routes transrégionales des oiseaux migrateurs dans l'hémisphère occidental convergent ici.
mammifères
La Méso-Amérique abrite environ 440 espèces, dont plus de 65 sont endémiques. Un certain nombre de ces espèces endémiques sont confinées aux îles au large, y compris deux espèces menacées à Cozumel : la souris des moissons de Cozumel en danger critique d'extinction (Reithrodontomys spectabilis) et le raton laveur de Cozumel en danger critique d'extinction (Procyon pygmée).
Certains des symboles les plus visibles de la diversité des mammifères en Méso-Amérique sont ses singes, y compris le singe araignée d'Amérique centrale en voie de disparition (Atèles geoffroyi) et le singe hurleur noir mexicain en danger (Alouatta pigra), qui produisent des rugissements qui peuvent être entendus à des kilomètres. Deux autres grands mammifères, le tapir de Baird en voie de disparition (Tapirus bairdii) et le jaguar (Panthera onca), sont deux espèces phares importantes pour les forêts de la région. Cependant, une grande partie de l'endémisme des mammifères en Méso-Amérique est attribuable à la diversité des petits mammifères. On y trouve une vingtaine d'espèces de musaraignes et plus de 20 espèces de rongeurs.
Reptiles
La Méso-Amérique a une diversité et un endémisme très élevés de reptiles et d'amphibiens. La région est le point chaud le plus diversifié pour les reptiles, avec plus de 690 espèces trouvées ici, dont près de 35 pour cent sont endémiques.
Il existe de nombreuses plages de nidification importantes pour les tortues marines, notamment Tortuguero, au Costa Rica, l'une des plages de nidification les plus importantes pour la tortue verte en voie de disparition (Chelonia mydas) dans l'hémisphère occidental. D'autres plages sur les côtes des Caraïbes et du Pacifique offrent d'importantes zones de nidification pour la tortue imbriquée en danger critique d'extinction (Eretmochelys imbricata), Ridley olivâtre vulnérable (Lepidochelys olivacea) et la tortue luth vulnérable (Dermochelys coriacea) tortues de mer.
Amphibiens
La diversité et l'endémisme des amphibiens atteignent également des niveaux exceptionnels en Méso-Amérique, avec plus de 550 espèces, dont plus de 350 sont endémiques. Le Guatemala et l'État mexicain adjacent du Chiapas sont particulièrement riches en salamandres et sont considérés comme un centre d'origine et de dispersion pour les espèces de salamandres tropicales.
L'un des symboles les plus poignants de la conservation en Méso-Amérique et dans le monde est le crapaud doré (Bufo périglènes). Crapaud orange vif que l'on ne trouve que dans la forêt nuageuse de Monteverde au Costa Rica, l'espèce n'a pas été vue depuis 1989, lorsqu'elle a disparu pratiquement du jour au lendemain. Le sort du crapaud, qui est présumé éteint, est un exemple souvent cité du phénomène mondial du déclin des populations d'amphibiens.
Poissons d'eau douce
Le hotspot abrite plus de 500 espèces, dont près de 350 sont endémiques. Plus de 200 espèces de poissons du hotspot appartiennent à deux familles : les cichlidés et les vivants Poeciliidae. Près d'un quart des poissons de la Méso-Amérique ont des distributions limitées à des plans d'eau uniques ou à de petits affluents dans des bassins versants plus grands.
En savoir plus sur les espèces du hotspot dans notre Profil de l'écosystème de la Méso-Amérique du Nord (PDF - 1 Mo)—également disponible en Espagnol (PDF - 1 Mo)—et Profil de l'écosystème de la Méso-Amérique du Sud (PDF - 747 Mo)—également disponible en Espagnol (PDF - 753 Mo).