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Vikash Tatayah.

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© Caroline Barth

Dr Vikash Tatayah, directeur de la conservation pour Fondation Mauricienne pour la Faune (MWF), a consacré sa carrière à restaurer les écosystèmes endommagés de Maurice et à aider les espèces à se remettre d'une quasi-extinction. C'est pourquoi nous l'avons nommé Héros du point d'accès CEPF plus tôt cette année. 

Depuis le naufrage du MV Wakashio et la marée noire qui a suivi près de l'île aux Aigrettes, un îlot au large de la côte sud-est de l'île Maurice, Tatayah a travaillé 20 heures par jour, sans fin en vue, aidant à atténuer les dégâts. Il a aimablement parlé avec le CEPF avec une mise à jour sur la situation actuelle.

CEPF : Au début du naufrage, étiez-vous préoccupé par un éventuel déversement de pétrole ?

Vikash Tatayah : Le navire s'est échoué le 25 juillet 2020, mais il n'y a pas eu de marée noire dans l'immédiat. C'était 12 jours plus tard. Entre les deux, il y avait du pétrole qui s'est déversé dans la mer, mais cela provenait de la salle des machines inondée, ce qui n'était pas grave.

Mais le 5 août, les sauveteurs essayaient de faire quelques manœuvres pour stabiliser le navire, et je suis devenu assez anxieux, assez craintif, que quelque chose allait se passer. 

Je me souviens que 14 heures avant la marée noire, j'avais demandé à un expert clé : « Allons-nous avoir une marée noire ? Il m'a dit : « Ne t'inquiète pas. Cela n'arrivera pas. Le risque est faible. C'est arrivé le lendemain matin lorsque l'opération de sauvetage a mal tourné. 

CEPF : Comment avez-vous entendu parler pour la première fois de la marée noire ?

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Pépinière temporaire.

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© Fondation mauricienne pour la faune

VT: J'étais à une réunion avec tous les cadres supérieurs du MWF et le service des parcs nationaux et de la conservation du gouvernement pour parler d'autres problèmes. J'ai vu que je recevais des appels téléphoniques insistants du ministère de l'Environnement et j'ai pensé : « Quelque chose cloche ici.

Puis j'ai reçu un SMS à 10 heures du matin disant qu'il y avait un risque élevé de déversement de pétrole et qu'une réunion urgente se tenait dans 30 minutes près du site de l'épave. En fait, la marée noire avait déjà commencé.

CEPF : Etiez-vous prêt à gérer la marée noire ?

VT: Un jour avant [le 5 août], nous avions en fait élaboré un plan d'urgence en cas de déversement d'hydrocarbures et avions déterminé ce que nous allions faire pour les plantes, les oiseaux, les chauves-souris, les visiteurs, le personnel, etc. Nous étions censés faire un exercice le lendemain. Nous ne sommes jamais arrivés à l'exercice parce que nous sommes arrivés à la vraie chose.

Au moment où nous étions sur le bateau en direction de l'île aux Aigrettes, nous pouvions sentir le pétrole avant de voir le pétrole réel en raison de la direction du vent. C'était irrespirable. 

Nous avions des tampons absorbants pour éponger les petites taches d'huile. Après 10 ou 15 minutes, nous nous sommes rendu compte que c'était littéralement une mer de pétrole qui tombait et qu'il était vain d'essayer de l'éponger. 

CEPF : Comment les Mauriciens ont-ils réagi à la catastrophe ?

VT: Il y a eu une mobilisation de la population sans précédent. Littéralement, des milliers de personnes sont descendues pour faire des barrages [barrières] artisanaux pour essayer de récupérer le pétrole. 

Il y avait une collection de cheveux – les gens se rasaient la tête [pour faire des boums]. Les gens faisaient des boums avec des feuilles de canne à sucre et des bouteilles en plastique.

Les gens sont descendus par milliers, et ils ont fait des kilomètres de barrages. Je parle des écoliers jusqu'aux grands-mères et grands-pères. La solidarité du peuple est au-delà des mots. 

CEPF : Où en sont les choses maintenant avec le nettoyage ?

VT: Les assureurs ont envoyé une équipe de personnes venues de France pour effectuer l'opération de nettoyage. Ils seront là deux à trois mois pour achever la récupération du pétrole. Plusieurs plages du sud-est de l'île Maurice, ainsi que des zones de mangrove et des îlots, étaient dans la ligne de mire.  

CEPF : Êtes-vous confiant que l'équipe de France fera un travail adéquat ?

VT: Je crains qu'ils ne veuillent juste faire un travail rapide et sale et partir. Il doit s'agir d'un nettoyage en profondeur et pas seulement d'un nettoyage superficiel.

Il y a le pétrole visible que vous voyez — de petites flaques de pétrole — mais il y a aussi la pollution profonde qui s'est infiltrée dans l'environnement. Nous aimerions qu'ils nous aident à éliminer cette pollution enracinée.

CEPF : Quelles ont été les actions les plus urgentes entreprises par les écologistes ?

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Olivier en voie de disparition.

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© Fondation mauricienne pour la faune

VT: Avec l'aide du National Parks and Conservation Service, nous avons prélevé des cohortes de sous-populations de trois reptiles endémiques : le scinque de Bouton, le scinque de Bojer et le petit gecko nocturne. Nous essayons d'organiser l'envoi de « populations de sécurité » dans les zoos de Grande-Bretagne, dont le zoo de Jersey.

Nous avons retiré 4,000 12 plantes de l'île, y compris des plantes en danger critique d'extinction. Nous avons également retiré XNUMX yeux blancs olive, six fodies mauriciens, quatre chauves-souris frugivores mauriciennes captives et tout un tas de tortues d'Aldabra de l'île aux Aigrettes. L'une des choses que nous devons faire très bientôt est de les rendre.

CEPF : Quelles sont les autres prochaines étapes ?

VT: Maintenant, notre priorité est de remettre notre personnel au travail. Ils n'ont pas pu passer de longues périodes sur l'île pour des raisons de santé et de sécurité. L'air était irrespirable. Cela va beaucoup mieux, mais ce n'est toujours pas tout à fait rétabli. 

Nous réfléchissons à la manière de formuler nos réclamations auprès des assureurs. Et nous communiquons également beaucoup pour aider à la collecte de fonds car avec COVID-19 et maintenant Wakashio, l'écotourisme - qui finance 25 % de notre travail - s'est arrêté. Ainsi, la collecte de fonds a été assez importante.

CEPF : J'imagine que cette urgence a également eu un impact sur vos autres travaux de conservation.

VT: Oui, cela affecte nos autres travaux. L'Ile aux Aigrettes attirait des milliers de touristes chaque année et cela a apporté un financement que nous avons utilisé pour financer l'Ile aux Aigrettes et d'autres parties du programme. 

Cela a également aggravé beaucoup d'autres choses. Le personnel a souffert à cause du COVID-19 et du manque de vols internationaux. Nous manquions déjà de personnel car nous comptons dans une certaine mesure sur des volontaires expatriés. Maintenant, le travail a augmenté à cause de Wakashio. 

CEPF : En pensant à la marée noire, pensez-vous que des réglementations ou des politiques doivent être modifiées ?

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Pétrole près de l'Ile Aux Aigrettes.

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© Fondation mauricienne pour la faune

VT: Nous demandons des réglementations plus strictes en matière d'expédition. Nous avons eu six naufrages en moins de 10 ans, allant du catamaran au Wakashio : l'un des plus grands types de navires au monde. 

Le point commun entre tous ces navires est qu'aucun d'entre eux n'avait besoin de venir à Maurice. Ils ne s'arrêtaient pas à Maurice et ne prenaient rien à Maurice. Ils étaient sur un « passage innocent » dans nos eaux, et pourtant ils se sont approchés de trop près. Ils doivent garder leurs distances. 

Une autre chose importante : l'argent de l'assurance doit être proportionnel aux dommages qui ont été causés parce que les moyens de subsistance sont également gravement touchés [comme la biodiversité et les écosystèmes]. Ensuite, il y a une atteinte à la réputation : le tourisme est l'un des principaux piliers de notre économie. 

Des épaves passées près de l'île Maurice, le montant que nous avons reçu a été, je dirais, insignifiant en proportion des dommages et des dépenses.

Il faut qu'il y ait de la jurisprudence. Si les expéditeurs s'en tirent, ils ne feront jamais le ménage.

CEPF : Que pensez-vous qu'il est important de partager d'autre ?

VT: Si vous travaillez dans un pays qui connaît des tornades, des typhons ou des sécheresses, vous intégrez [ces catastrophes naturelles] dans l'équation. Mais un déversement de pétrole qui se produit soudainement peut renvoyer des années de votre travail. Cela peut être assez décourageant.

Cela montre à quel point ces sites sauvages sont fragiles. La plupart du monde ne comprend tout simplement pas à quel point nos victoires en matière de conservation sont fragiles. Mais il est important que lorsque la communauté de la conservation est confrontée à de tels bouleversements, elle ne perde pas espoir. Ce serait la plus grande catastrophe.

CEPF : Vous avez réussi à ne pas perdre espoir ?

VT: Aucun de nous n'a. Aucun de nous n'a.