Grâce à deux saisies record en 2018, les autorités malgaches ont secouru des milliers de tortues radiées vivantes (Astrochelys radié) qui se dirigeaient probablement vers le commerce illégal d'espèces sauvages, dont près de 10,000 XNUMX trouvés entassés dans une maison à Toliara.

Les opérations de maintien de l'ordre ont été des jalons importants dans la réponse aux effets dévastateurs du braconnage, mais elles ont également soulevé des questions importantes : que faire d'un si grand nombre d'espèces en danger critique d'extinction et dans quelles conditions pourraient-elles être relâchées dans leur habitat naturel ?

Plus de 9,000 XNUMX tortues confisquées ont été transférées à Tananan'ny sokake, ou Le Village des Tortues (le Village des Tortues), un centre de réhabilitation de la faune situé au nord de Toliara dans le village d'Ifaty, cogéré par l'organisation française Station d'Observation et de Protection des Tortues et de leurs Milieux (SOPTOM) et l'association malgache Association de Sauvegarde de l'Environnement (ASE).

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Village des Tortues dans le sud de Madagascar

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© O. Langrand

De nombreuses tortues ont ensuite été déplacées vers d'autres centres de réhabilitation, et plusieurs centaines ont dû être euthanasiées en raison de leur mauvaise santé, mais 2,000 XNUMX sont restées. Le Village des Tortues abritait déjà un grand nombre de tortues radiées ainsi qu'une autre espèce menacée par le commerce illégal d'espèces sauvages, la tortue araignée (Pyxis arachnoïde). L'afflux soudain d'un si grand nombre de tortues a mis à rude épreuve les ressources et l'espace de l'établissement. Un plan était nécessaire pour ramener les tortues en bonne santé dans la nature.

Une espèce phare menacée

Les tortues radiées sont considérées comme un symbole du sud de Madagascar et l'espèce est endémique de la forêt épineuse semi-aride du sud. Autrefois abondant, son nombre est maintenant en forte baisse en raison de la perte d'habitat, du braconnage pour se nourrir et du commerce illégal d'espèces sauvages.

La SOPTOM a utilisé une subvention du CEPF pour un projet pilote qui ramène progressivement 500 tortues à l'état sauvage, dans la zone tampon d'une aire protégée au sein de l'aire de répartition naturelle de l'espèce. Le projet est mené en étroite coordination avec la Direction Régionale de l'Environnement et du Développement durable de la Région Atsimo Atsinanana. 

En avril, les tortues ont été déplacées dans un enclos d'acclimatation près d'une communauté locale dont les membres considèrent les tortues comme un tabou - quelque chose à ne pas toucher. Ce point de vue peut être bénéfique en termes de dissuasion des braconniers, mais l'équipe de la SOPTOM et le personnel de l'aire protégée ont cherché à établir une association plus positive envers les tortues en payant les résidents locaux pour aider à construire l'enclos, à fournir de la nourriture et à surveiller les tortues avant et après après leur libération. Un festival communautaire spécial "journée de sensibilisation" a eu lieu à la fin de l'enclos et un événement similaire est prévu pour la libération finale des tortues une fois qu'elles auront terminé six mois dans l'enclos d'acclimatation.

"Comme d'autres animaux et plantes de la forêt, les tortues font partie du patrimoine naturel de Madagascar", a déclaré Jean-Marie Ballouard, chef de projet pour la SOPTOM.

« Ils dispersent les graines, maintenant ainsi des écosystèmes uniques et fragiles qui sont vitaux pour les gens. Les tortues sont aussi des symboles de durabilité ! Sauver les tortues, avec leur longue durée de vie (jusqu'à 80 ans), c'est penser à long terme.

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Les membres de l'équipe du projet tiennent une tortue en attendant que le produit de fixation de l'émetteur sèche.

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© Jean-Marie Ballouard

En attendant la libération des tortues, l'équipe sur place, comprenant plusieurs étudiants universitaires malgaches, s'est occupée de surveiller l'emplacement et la santé des animaux. Chacune des tortues est régulièrement contrôlée et 20 ont été équipées d'émetteurs qui aideront l'équipe du projet à comprendre comment les tortues s'adaptent à leur habitat.

Connecter la communauté et les tortues

Pendant ce temps, pour préparer le terrain pour d'autres interactions communautaires positives, la SOPTOM a également développé du matériel pédagogique tel que des dessins et des livrets et a prévu des journées spéciales dans les écoles ainsi que sur le terrain pour connecter la communauté aux tortues. Le projet prévoit également des tables rondes régulières avec la communauté sous l'approbation de leur maire, ainsi que des sondages écrits et oraux visant à évaluer les points de vue locaux sur le projet, bien que ces actions aient été initialement retardées en raison de la pandémie de COVID-19.

"Au début, la communauté a réagi avec indifférence", a déclaré Ballouard. "Mais rapidement après avoir impliqué des écoliers, organisé plusieurs réunions communautaires et l'arrivée simultanée de la pluie avec des tortues, les villageois de la communauté sont devenus heureux et très motivés pour protéger l'espèce."

Une fois les tortues libérées de l'enclos et envoyées dans la nature, la SOPTOM emploiera des membres de la communauté comme gardes à l'extérieur de l'enclos pendant que les animaux se dispersent. Il s'appuiera ensuite sur des volontaires locaux formés pour surveiller les animaux et poursuivre les efforts d'éducation de la communauté.

Les enseignements tirés de ce projet peuvent être utilisés pour orienter les efforts futurs visant à relâcher les espèces confisquées dans la nature.