Parfois, quelque chose de précieux est juste sous votre nez, mais passe inaperçu. C'est ainsi qu'une région longtemps explorée par les botanistes et les zoologistes – la plaine côtière nord-américaine (NACP) – n'a été reconnue que récemment comme répondant aux critères de Myers et al. (2000) pour un hotspot mondial de la biodiversité : plus de 1,500 70 plantes vasculaires endémiques et plus de XNUMX pour cent de perte d'habitat.

Le NACP a été défini de deux manières : comme la plaine côtière géologique et comme la province floristique de la plaine côtière. Ce dernier est entièrement imbriqué dans le premier (voir carte ci-dessous). Ici, la plaine côtière géologique est considérée comme le point chaud mondial du NACP. Avec 1.13 million de km2, le NACP est plus grand que la plupart des hotspots identifiés précédemment, de la même taille que la Méso-Amérique mais plus petit que les hotspots du bassin méditerranéen ou de la Corne de l'Afrique.

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Plusieurs mythes et idées fausses ont empêché les écologistes et les écologistes de reconnaître l'importance biologique du NACP jusqu'à présent.

Premièrement, personne n'avait pris le temps de compiler des listes de taxons endémiques dans la région pour montrer qu'il s'agissait d'un hotspot. Deuxièmement, en tant que région plate et apparemment monotone, le NACP était supposé ne pas présenter l'hétérogénéité topographique et climatique qui favorise l'évolution et la rétention des taxons endémiques. Troisièmement, étant de faible altitude (inférieure à l'un des 35 points chauds précédemment reconnus) et côtière, on pensait que le NACP avait été fréquemment inondé pendant les peuplements à haut niveau de la mer du Pléistocène et plus tôt. Une telle inondation laisserait vraisemblablement peu de refuges pour les espèces. On pensait également que le climat du NACP fluctuait considérablement au fil du temps.

Enfin, la végétation terrestre dominante dans une grande partie de la région, la savane de pins, était jusqu'à récemment considérée comme un stade de succession de forêts de feuillus mixtes, la végétation climacique supposée. De plus, les incendies qui entretiennent les savanes de pins seraient d'origine humaine ; par conséquent, l'écosystème ne pouvait pas avoir plus de 13,000 14,000 à XNUMX XNUMX ans, lorsque les humains sont arrivés dans le NACP.

Plusieurs études ont convergé pour renverser ces mythes et démontrer la richesse biologique de cette région.

Sorrie et Weakley (2001) et Estill et Cruzan (2001) ont documenté indépendamment plusieurs centres d'endémisme végétal au sein du NACP. La liste des taxons de plantes endémiques ne cesse de s'allonger avec de nouvelles découvertes et révisions taxonomiques, atteignant 1816 à la fin de 2014 (Noss et al. 2015).

Dans le même temps, les reconstitutions des climats passés basées sur le pollen fossile et d'autres preuves, en particulier en Floride où les archives polliniques fossiles continues remontent à 62,000 2006 ans, montrent une stabilité climatique remarquable sur de longues périodes. Grimm et al. (2015) ont décrit une flore pléistocène similaire à celle d'aujourd'hui, sans taxons nordiques identifiés. Les fluctuations du niveau de la mer semblent également avoir été moins extrêmes qu'on ne le supposait auparavant, laissant de nombreux refuges dans les hautes terres pendant les peuplements à haut niveau de la mer du Plio-Pléistocène (Noss et al. XNUMX). De plus, ces zones de hautes terres, entourées d'eau ou, plus tard, par les nombreuses vallées fluviales qui traversent le NACP, étaient des sites clés pour la spéciation des taxons endémiques.

L'hétérogénéité environnementale de la région est également beaucoup plus élevée qu'on ne le suppose habituellement, avec neuf des 12 principaux ordres mondiaux de sols et un pH du sol allant de 3 à 8.5 (Noss et al. 2015). Ce qui est particulièrement important pour la richesse des espèces végétales, c'est que la végétation et les changements floristiques se produisent rapidement le long de gradients d'altitude subtils. Les incendies fréquents déclenchés historiquement par la fréquence de foudre la plus élevée en Amérique du Nord, au nord du Mexique, réduisent la concurrence et favorisent une grande richesse en espèces végétales. Par conséquent, les savanes de pins et autres végétations pyrogènes qui dominent la majeure partie du NACP, en particulier la partie sud-est la plus riche de la région, sont d'anciens écosystèmes maintenus par des processus naturels, et non des créations d'humains brandissant des torches (Noss 2013). En effet, les écosystèmes dépendants du feu dans le NACP ont des analogues remontant à l'Éocène (Graham 1999). 

Enfin, en même temps que Noss et al. (2015) compilaient les informations qui documentent le NACP en tant que point chaud mondial pour les plantes et plusieurs autres taxons, Mittermeier et al. (2015) ont montré que l'un des principaux points chauds mondiaux pour la richesse des espèces de tortues et l'endémisme se situe dans la partie sud-est du NACP. Des décomptes récents de taxons endémiques parmi plusieurs groupes démontrent maintenant de manière concluante son importance mondiale (voir le tableau ci-dessous), et les études en cours sur l'endémisme dans d'autres groupes, y compris les fourmis, les sauterelles et les lichens, indiquent également le statut de hotspot pour le NACP.

Du côté négatif de l'équation du hotspot, les analyses actuelles indiquent que 85.5% de la végétation naturelle du NACP a été fortement altérée ou convertie en couverture terrestre anthropique, avec les plus grandes pertes parmi les prairies, les savanes, les bois, les marais et les clairières (Noss et al. 2015). 

La population humaine explose dans la majeure partie du NACP, ce qui, combiné à l'élévation rapide du niveau de la mer et à la perte de couloirs de dispersion historiques, met la biodiversité de cette région en danger. Les priorités de conservation pour ces points chauds nouvellement reconnus comprennent la réduction de la croissance démographique et de l'étalement urbain, l'identification des refuges climatiques et des points chauds de la biodiversité à une échelle plus fine dans la région, la protection de ces zones clés dans de nouvelles réserves, le maintien et la restauration des couloirs de déplacement, et la restauration ou l'imitation des perturbations naturelles ( en particulier le feu) et les régimes hydrologiques.

TABLEAU : Richesse et endémisme des plantes vasculaires et vertébrés indigènes, y compris les taxons infraspécifiques et (en italique) espèce à part entière dans la plaine côtière nord-américaine (plaine côtière géologique).
Endémique = 90 % ou plus de la distribution se produit dans la région.